Πηγή: Poynter

 WhatsApp on its misinformation problem: Fact-checking is going to be essential

 By Daniel Funke 

Carl Woog sat on stage in front of about 200 fact-checkers. And for about half an hour, he took questions and tried to assuage their concerns about the viral misinformation that has become endemic on WhatsApp.

“We want to learn, right?” the company’s policy communications lead told Poynter before the panel, which I moderated. “We want to figure out how we can be more helpful, but I think fact-checking is going to be essential.”

In many ways, Woog’s attendance at the International Fact-Checking Network’s Global Fact-Checking Summit in mid-June was a notable move from WhatsApp, the Facebook-owned private messaging platform that has been under growing media scrutiny for its misinformation problem in recent weeks.

In the spring, WhatsApp became a top source of political misinformation ahead of local elections in India, where the platform has more than 200 million users (its largest market). The fakery went from bad to worse with rumors about child abductions and alleged organ harvesters, which have reportedly contributed to the death of about a dozen people over the past several weeks.

“In India, for a lot of people (WhatsApp) is their first entry point into the internet itself,” Govindraj Ethiraj, founder of Indian fact-checking project Boom Live, told Poynter. “I think there’s a certain degree of belief among common people about information and messages that come on these platforms … people fall for these things all the time.”

“It’s like email — people are sharing information at very high speeds through chains.”

While the extent to which hoaxes themselves are directly causing violence in India is still unclear that the situation is just one example of how WhatsApp has been weaponized to spread misinformation in recent months.

Amid an outbreak of yellow fever in Brazil, where 120 million of the country’s 200 million citizens use WhatsApp, people are widely sharing  people are widely sharing anti-vaccine rumors. In Mexico, the platform became a centerpiece of the collaborative fact-checking project Verificado 2018, which created an entire team dedicated solely to debunking hoaxes on WhatsApp.

“During the election campaign, a lot of rumors and fake news and memes and videos circulated through the app,” said Alba Mora, executive producer of AJ+ Español and the leader of Verificado’s WhatsApp team. “So it made a lot of sense to fight the fake news in the same platform so that the user doesn’t need to leave the app to understand if something is real or not.”

Verificado’s ad hoc approach — creating an institutional WhatsApp account to receive and respond to messages about fake news, photos and memes — is a common tactic among fact-checkers, who struggle to address misinformation on the platform. All messages are automatically encrypted and groups are limited to 256 people, which means that no one — not even WhatsApp’s own employees — can see when and where fake news goes viral.

But now, WhatsApp is taking several baby steps to help fact-checkers and researchers fight misinformation on the app.

Most recently, the company announced last Tuesday that it will commission awards for researchers who are interested in investigating misinformation on WhatsApp. Social scientists could earn $50,000 for proposals related to “detection of problematic behavior within encrypted systems,” among other topics.

That update came amid a flurry of other statements included in a letter sent in response to a statement from the Indian government about WhatsApp-related violence (and sent to Poynter). The letter highlighted several things the platform is doing to try and limit the spread of misinformation, including product controls, proactive action against abuse, digital literacy and fact-checking.

At Global Fact, Woog told Poynter that among the most important things WhatsApp has been working on in recent months is developing working relationships with fact-checking projects like Boom, Verificado and Colombian outlet La Silla Vacía. WhatsApp has provided official support for the latter two, troubleshooting tech problems and teaching them how to make the most of its business app for Android. 

Aside from recognizing verified businesses with a checkmark, the additional app — which launched in January — lets those accounts add in-depth descriptions with address and contact information, respond to anyone that messages them and access basic analytics like how many of its messages are sent, delivered and read.

And before the Mexican election earlier this month, Verificado broke the app.

“(WhatsApp) was happy that we broke the app in the sense that there’s a great potential or journalism in general, I think, and fact-checking specifically,” Mora said. “When you post a status only on WhatsApp, the app acts as if you send this media to all your WhatsApp contacts. So our app crashed all the time because it was just too many chats — it was just too much.”

With more than 8,000 contacts as of publication, Verificado had to buy extra memory for the phone it uses to maintain its WhatsApp account. Mora said her team gave the company feedback on how the project was going on a weekly basis, and WhatsApp would troubleshoot with them in return.

Woog said that kind of partnership is what WhatsApp hopes to maintain with more fact-checking projects in the future — particularly in India and Brazil. WhatsApp is an official tech partner of Comprova, a new collaborative verification project in the latter country.

“I think what we hope will be helpful is fact-checkers being aware of how to use our services and, as we grow our business tools, to make those available to fact-checkers to make their missions smoother,” he said.

During his panel, Woog shared some data — the average group size on WhatsApp is six people and about 90 percent of the messages sent on the platform are one-to-one. WhatsApp can see which accounts are sharing a lot of messages, but since the app is encrypted, that kind of broad information is essentially all the company can really call up about how its users interact, Woog said — and that complicates the potential for a more official, Facebook-style partnership in which fact-checkers could directly debunk false stories.

I’m not sure that we necessarily have data that could be more helpful than the generic understanding of how the service is being used,” Woog said. “We don’t track who messages who, which people are messaging which people — and we do that for privacy.”

Woog also cited privacy as one of the reasons WhatsApp hasn’t gone forward with testing for a much-asked-for feature among fact-checkers: labeling who originally composed a message. But among the product changes that WhatsApp is considering include labeling messages when they’ve been forwarded — a feature it’s been beta testing in India. According to the letter, WhatsApp plans to launch that soon.

“The idea behind that is we give people insight when they receive a message that they knew their friend wasn’t the originator of — and that should give them pause before sending it on again,” Woog said. “It could be (a message) that is a rumor or hoax, and we want to help give people context and clues to thinking that it’s not wise to forward that on again.”

WhatsApp has also rolled out changes to groups in recent weeks, allowing administrators to control who gets to send messages within them and preventing people from adding others back to groups that they’d already left. But some of fact-checkers’ wants aren’t on the company’s to-do list yet.

At Global Fact, Karen Rebelo, deputy editor of Boom, asked Woog if WhatsApp was considering adding a reverse image search capability to the app. That way, users could check whether or not an image was fake or altered. Woog said that WhatsApp might consider it.

Although Mora said WhatsApp was supportive of Verificado throughout the election, she wishes they had created a feature that would have allowed them to have more than two sessions open at once. Currently, fact-checkers can only have two people manning WhatsApp at a time — one on a phone and one on a computer.

Then there are limitations in WhatsApp Business’ labeling feature, which allows users to organize contacts and chats.

“You can label conversations by colors, but we would need like 50 different labels and they have like five,” Mora said. “The scale that we were working on — it just was not friendly for us.”

Still, fact-checkers are generally positive about the steps that WhatsApp has taken to address misinformation on the platform over the past year.

“There seems to be an overall recognition of how this platform has evolved in India, and that they need to do something about it and start working on it,” Ethiraj said. “If I was discouraged in the past that they were ignorant, I do get a sense now that they are pretty reasonably clued in and working to fix whatever they can fix.”

 

Πιστοποίηση των Πηγών και Επαλήθευση της Πληροφορίας στο νέο Ψηφιακό Περιβάλλον.

 Του Δημήτρη Αλεξόπουλου¹

Τον Αύγουστο του 2018 έναtweet έκανε πολλά μέσα ενημέρωσης στην Ελλάδα και το εξωτερικό αλλά και ένα διεθνές πρακτορείο ειδήσεων να πέσουν θύματα παραπληροφόρησης. Προήλθε από ένα ψεύτικο λογαριασμό που είχε δημιουργήσει ο Ιταλός δημοσιογράφος, Τομάσο Ντε Μπενεντέτι. Ο Μπενεντέτι δημιούργησε έναν λογαριασμό στο Twitter με το όνομα της νέας Υπουργού Πολιτισμού της Ελλάδας, κας. Μυρσίνης Ζορμπά και μέσω αυτού ανακοίνωσε τον θάνατο του διεθνούς φήμης Έλληνα σκηνοθέτη, Κώστα Γαβρά.«Επείγον. Μόλις ενημερώθηκα από το Παρίσι την είδηση του θανάτου του Έλληνα σκηνοθέτη και παραγωγού Κώστα Γαβρά. Οι επίσημες ανακοινώσεις σε λίγο», έγραψε ο Ιταλός δημοσιογράφος, στο ψεύτικο tweet βάζοντας φωτιά σε διεθνή και ελληνικά μέσα. Η πληροφορία μέσα σε λίγα λεπτά έκανε τον γύρο του κόσμου. Την αναπαράγουν χωρίς επαλήθευση η Washington Post, το France 24, το Vanity Fair το διεθνές πρακτορείο Associated Press και πολλά άλλα ελληνικά ηλεκτρονικά  μέσα. Η Ελληνική Δημόσια Τηλεόραση, η ΕΡΤ ωστόσο δεν πέφτει θύμα του Ιταλού δημοσιογράφου, καθώς ακολουθεί έναν από τους παλιότερους κανόνες της δημοσιογραφίας που αναγράφεται και στον κώδικα δεοντολογίας που έχει συντάξει η ΕΣΗΕΑ (Ένωση Συντακτών Ημερησίων Εφημερίδων Αθήνας), αλλά και ο κώδικας της ΕΝΕΔ (Ένωση Ιδιοκτητών Διαδικτύου). Στο άρθρο 2 των Αρχών Δεοντολογίας του Δημοσιογραφικού Επαγγέλματος αναφέρεται ρητώς και σαφέστατα ότι δημοσιογράφος δικαιούται και οφείλει: Να ελέγχει και να τεκμηριώνει τις πληροφορίες, που αναφέρονται στον ευαίσθητο τομέα της υγείας, όπου η παραπλανητική πληροφόρηση και η εντυπωσιακή προβολή μπορούν να προκαλέσουν αδικαιολόγητη αναστάτωση στην κοινή γνώμη. Να συλλέγει και να διασταυρώνει τις πληροφορίες του και να εξασφαλίζει την τεκμηρίωσή τους (έγγραφα, φωτογραφίες, κασέτες, τηλεοπτικές εικόνες) με δημοσιογραφικά θεμιτές μεθόδους, γνωστοποιώντας πάντοτε τη δημοσιογραφική του ιδιότητα».

 

Αυτό έπραξε και η ΕΡΤ, που επικοινώνησε με το οικογενειακό περιβάλλον του σκηνοθέτη το οποίο διάψευσε την πληροφορία, τονίζοντας ότι ο Κώστας Γαβράς χαίρει άκρας υγείας. Ο ίδιος ο σκηνοθέτης λίγο αργότερα βγήκε και μίλησε ζωντανά στην εκπομπή Δεύτερη Ματιά της ΕΡΤ1, διαβεβαιώνοντας ότι είναι πολύ καλά στην υγεία του. Ο Τομάσο Ντε Μπενεντέτι φημίζεται για την συστηματική του προσπάθεια να διασπείρει ειδήσεις παραπληροφόρησης σε μια προσπάθεια, όπως ο ίδιος έχει εξηγήσει, να καταδείξει το πόσο αναξιόπιστα είναι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ως πηγή ειδήσεων και το πόσο εύκολα μπορούν να ξεγελαστούν τα μέσα ενημέρωσης.

Σε ένα ψηφιακό περιβάλλον που συνεχώς αλλάζει και εξελίσσεται, οι δημοσιογράφοι θα πρέπει να είναι δυο φορές προσεχτικοί όταν αντλούν πληροφορία από τα κοινωνικά δίκτυα και το διαδίκτυο. Το φαινόμενο της παραπληροφόρησης και της διασποράς παραποιημένων ειδήσεων δεν είναι ένα νέο φαινόμενο. Ωστόσο αυτό που αλλάζει τις συνθήκες και κάνει πιο γόνιμο το έδαφος για την εξάπλωση του, είναι η άνοδος των ποσοστών χρόνου, που ένας πολίτης καταναλώνει ψηφιακά για την ενημέρωση του. Η διάχυση της πληροφορίας γίνεται πλέον με απίστευτα γρήγορους ρυθμούς. Οι τρεις πυλώνες της ενημέρωσης έχουν γίνει πλέον τέσσερις με τα ψηφιακά μέσα του διαδικτύου να τείνουν να γίνουν το νούμερο ένα της προτίμησης των πολιτών για την ενημέρωσή τους.Τα νέα πλέον δεν περιμένουν την επόμενη ημέρα της εφημερίδας. Δεν περιμένουν καν το δελτίο ειδήσεων της τηλεόρασης και του ραδιοφώνου. Μερικές φορές προλαβαίνουν ακόμα και τα έκτακτα δελτία ειδήσεων. Ένας λογαριασμός στο Twitter, στο Facebook ή στο Instagram φτάνει και αρκεί για να μεταδοθεί η πληροφορία.

Στην εποχή του digital journalism και του hashtag των κοινωνικών δικτύων, κάποιος μπορεί να εντοπίσει πολλές πηγές πληροφόρησης για ένα γεγονός που έγινε ή βρίσκεται σε εξέλιξη. Και εκεί αρχίζει το πρόβλημα, καθώς όλες αυτές οι πληροφορίες πρέπει να διασταυρωθούν για την εγκυρότητά τους, πριν μεταδοθούν από κάποιο μέσο.

Γίνεται όμως αυτό; Οι συντάκτες και οι υπεύθυνοι βάρδιας τσεκάρουν ως οφείλουν την πληροφορία ή απλά την μεταδίδουν; Στον αιώνα της αστραπιαίας διάχυσης της πληροφορίας, που γίνεται ακόμα πιο αγχωτική λόγω των όρων ανταγωνισμού που έχει δημιουργήσει η τακτική της άμεσης απόδοσης, δυστυχώς έχουμε δει πολλές φορές μέσα να μεταδίδουν χωρίς να τσεκάρουν. Έστω και αν μετά επανορθώνουν, οι πρώτες εντυπώσεις έχουν μείνει. Ακόμα και αν η πληροφορία διαψευστεί, από επίσημα κανάλια και χείλη, η φήμη συνεχίζει να υπάρχει και να αναπαράγεται στο διαδίκτυο.Αν και ο ίδιος ο Μπενεντέτι στον προσωπικό του λογαριασμό στο Twitter είχε διαψεύσει λίγο αργότερα το tweet και είχε αποκαλύψει την απάτη του, για την δημιουργία ενός ψεύτικου λογαριασμού με το όνομα της Μυρσίνης Ζορμπά, κάποια μέσα στην Ελλάδα συνέχιζαν να την μεταδίδουν ως έχει μέχρι να προβούν σε διόρθωση.

Είναι γεγονός ότι οι δημοσιογράφοι στον 21^ο αιώνα έχουν να αντιμετωπίσουν νέες προκλήσεις. Δουλεύοντας και χρησιμοποιώντας το ψηφιακό περιβάλλον για την άντληση και την μετάδοση της πληροφορίας καλούνται να είναι πολύ προσεχτικοί και να τσεκάρουν τόσο την πληροφορία όσο και την πηγή προέλευσης.Ενόψει μάλιστα των Ευρωεκλογών του Μάιου, και του φόβου για χειραγώγηση των πολιτών και της κοινής γνώμης από συγκεκριμένα πολιτικά κέντρα που προάγουν τον ρατσιστικό λόγο και την σκληρή ακροδεξιά ρητορική, το έργο μας αποκτά ακόμα πιο μεγάλο βαθμό δυσκολίας.

Η παραπλήροφόρηση μπορεί να διαμορφώσει συνειδήσεις και να επηρεάσει την τελική απόφαση του πολίτη που καλείται να ψηφίσει για το μέλλον της Ευρώπης.Το φαινόμενο το ζήσαμε τόσο στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ όσο και στο δημοψήφισμα στην Βρετανία για το Brexit. Τα δεδομένα που συνέλεξαν μέσω facebook οι αναλυτές της Cambridge Analytica (CA), μέσω μιας απλής εφαρμογής, ήταν ο καταλύτης για την δημιουργία συγκεκριμένων δικτύων προπαγάνδας που με στοχευμένες ειδήσεις σε συγκεκριμένα κοινά επηρέασαν την κοινή γνώμη και το τελικό αποτέλεσμα των δυο δημοκρατικών διαδικασιών. Στην Ελλάδα σήμερα η ανάγκη της πιστοποίησης και της επαλήθευσης της πληροφορίας γίνεται πιο επιτακτική, αφού το 2019 έχουμε και αυτοδιοικητικές αλλά και εθνικές εκλογές. Αυτή η ανάγκη είναι που έκανε την ΕΡΤ να δημιουργήσει ομάδα πιστοποίησης της πηγής και της πληροφορίας. Ακόμα έχει πιλοτικό χαρακτήρα και στόχος είναι αργότερα να γίνουμε δομή.

Ένα έργο δύσκολο που όμως η τεχνολογία και η καινοτομία έρχεται να βοηθήσει με ειδικές εφαρμογές ελεύθερες ή με αντίτιμο παραχώρησης δικαιωμάτων. Γιατί χρειάζονται αυτές οι εφαρμογές; Όχι γιατί θα κρίνουν αν μια πληροφορία είναι σωστή ή λάθος. αλλά γιατί μπορούν να δώσουν εκείνα τα στοιχεία που χρειάζεται ο δημοσιογράφος για να κρίνει αν ένα κείμενο, μια εικόνα, ένα βίντεο είναι αξιοποιήσιμο και μπορεί να μεταδοθεί. Όσο προηγμένοι και εκπαιδευμένοι και αν είναι οι αλγόριθμοι ακόμα δεν έχουν φτάσει στο επίπεδο να κρίνουν αν η πληροφορία είναι προς μετάδοση. Αυτή την απόφαση μόνο ο δημοσιογράφος μπορεί να την πάρει, μετά από έρευνα και με βάση την εμπειρία του και την διαίσθησή του σε παρόμοια θέματα.Από την ερευνά μας για τις καλύτερες πρακτικές που πρέπει να ακολουθήσουμε ανακαλύψαμε ότι το πιο δύσκολο κομμάτι αφορά τον έλεγχο εγκυρότητας ενός βίντεο.

Οι τεχνολογικές εξελίξεις έχουν δημιουργήσει νέες μορφές επεξεργασίας και παρέμβασης, μέσα από τις οποίες ένας videoeditor μπορεί να αλλοιώσει ή και να δημιουργήσει ένα ψεύτικο βίντεο, όπου ο ηγέτης ενός κράτους ή ένας πολιτικός γίνεται ο πρωταγωνιστής διασποράς παραποιημένων ειδήσεων.Το λογισμικό αναπτύχθηκε για τις ανάγκες του θεάματος. Και όσο αυτή η παραποίηση έχει να κάνει με το χώρο του θεάματος όλα καλά. Αλλά για φανταστείτε έναν πολιτικό ή έναν ξένο ηγέτη να μιλάει και να λέει αυτά που ο editor θέλει να πει και διαχέεται με σκοπό την παραπλάνηση της ενημέρωσης. Τότε αυτό αποτελεί ένα μεγάλο πρόβλημα καθώς από το στημένο βίντεο μπορεί να δημιουργηθεί πολιτική αναταραχή είτε σε τοπικό είτε σε διεθνές επίπεδο. Αυτή η μορφή παραπληροφόρησης και παραποίησης έχει ονομαστεί Deep Fake News. Και είναι η πιο επικίνδυνη αφού δύσκολα μπορεί να εντοπιστεί. Και μέχρι να αποκαλυφθεί η απάτη να διαψευστεί ως τέτοια, οι επιπτώσεις στην πολιτική και κοινωνική ζωή μπορεί να είναι ανυπολόγιστες. Ωστόσο από όσο είμαι σε θέση να γνωρίζω, η τεχνολογία προσπαθεί να βρει λύσεις και γι αυτό το πρόβλημα. Και εμείς ευελπιστούμε στο άμεσο μέλλον να έχουμε και άλλα χρήσιμα εργαλεία για τον εντοπισμό φαινομένων παραπληροφόρησης.Αυτό που όλοι οι παραγωγοί και πάροχοι περιεχομένου πρέπει να συνειδητοποιήσουν στη νέα ψηφιακή εποχή, είναι ότι ο αγώνας για σωστή ενημέρωση, είναι αγώνας υπέρ της δημοκρατίας και των θεσμών που την εκπροσωπούν. Ίσως να είναι και ένας αγώνας για ειρήνη και σταθερότητα πολιτική και κοινωνική.Σε αυτό τον πραγματικά δύσκολο αγώνα, η κοινωνία των πολιτών είναι αρωγός και έτοιμη να συμβάλει με τις δικές της δυνάμεις όχι μόνο στον εντοπισμό της παραπληροφόρησης αλλά και στην ψηφιακή εκπαίδευση των πολιτών.

Ειδικά η νέα γενιά δίνει το δικό της αγώνα για την ψηφιακή παιδεία της κοινωνίας. Με την ενασχόλησή μου με το αντικείμενο της πιστοποίησης της πηγής και της επαλήθευσης της πληροφορίας, είχα την χαρά τους τελευταίους μήνες να έρθω σε επαφή με ανεξάρτητες ομάδες πολιτών που κάνουν factchecking, όχι μόνο για θέματα που αφορούν την Ελλάδα αλλά και διεθνή ζητήματα. Κατέγραψα την αγωνία τους για σωστή ενημέρωση αλλά και για διαφάνεια. Κατέγραψα και το πείσμα τους, καθώς με ιδίους πόρους και προσωπική εργασία αναπτύσσουν εφαρμογές και πλατφόρμες για την καταπολέμηση του φαινομένου.Καταγράφοντας αυτή την αγωνία πιστεύω ότι έχει έρθει η ώρα που η Πολιτεία, οι πολίτες, τα πολιτικά κόμματα, οι Ενώσεις του Τύπου, η πανεπιστημιακή, η επιστημονική αλλά και η διεθνής κοινότητα να βρουν ένα κοινό βηματισμό για την δημιουργία εκείνων των κοινά αποδεκτών μηχανισμών που θα εντοπίζουν και θα καταγγέλλουν τα φαινόμενα της παραπληροφόρησης. Είμαι αισιόδοξος ότι από όλους υπάρχει η διάθεση για συνεργασία και για την αντιμετώπιση του φαινομένου.

Γιατί η παραπλήροφόρηση δεν γνωρίζει από σύνορα και γιατί η σωστή ενημέρωση συμβάλλει στην εδραίωση της δημοκρατίας και στη διαμόρφωση σωστά σκεπτόμενων πολιτών που θα αποφασίζουν με βάση τα πραγματικά γεγονότα και στοιχεία.

 

 

 

 

   1.Ο Δημήτρης Αλεξόπουλος είναι δημοσιογράφος, επικεφαλής της Ομάδας Αντιμετώπισης των Ψευδών Ειδήσεων της ΕΡΤ και fellow του ΕCI.

 

 

Πηγή: Guardian

 

"The relations between Austria and Greece are  the greatest", Austrian Ambassador, Madame Andrea Ikić - Böhm, underlines in her interview at the Business News Magazine by Direction Business Network. Further the Ambassador emphasizes the importance of our European Communication Institute both in matters of European Integration and on its academic capacity and efforts in the two countries.

The full interview follows:

What are the top priorities for the Austrian Embassy in Greece? Which issues rank higher in your agenda?

The Austrian Embassy works on enhancing the bilateral relations between Austria and Greece as well as our cooperation with Greece in international fora – a country with longstanding history and great culture, our partner as an EU Member State, with whom we share our common European values. With this target, we organize political visits for example in the fields of foreign policy, interior, justice and defense, facilitate the cooperation with Greece f.ex. in the framework of the EU, OSCE, the Council of Europe and the UN, and support contacts between both parliaments as well as the exchange between regions and cities. The Embassy is also the first contact point for Austrian citizens living in Greece or staying in Greece as tourists. In addition, the Austrian Embassy aims at bringing Austrians and Greeks closer together through culture and presents Austria as a modern and innovative country through sustainable cultural projects all over Greece, as well as through intercultural and interreligious dialogue. Together with “Advantage Austria” we support Austrian investors in Greece and are happy to thereby contribute to economic growth and job creation in Greece. We also follow the developments in political, economic and financial as well as migratory issues. A successful, prosperous and stable Greece with vivid bilateral relations and excellent cooperation in international fora is in the interest of Austria and Greece, Europe and the World.    

How would you describe the relations between Greece & Austria today?

Our bilateral relations are excellent, as was also shown during the EU presidency of the Council of EU, when Austrian Federal Minister for Europe, Integration and Foreign Affairs Dr. Karin Kneissl as well as Federal Minister of Defence Mario Kunasek both visited Greece. Moreover, there were many high-level visits by Greece in Austria in 2018, such as PM Alexis Tsipras taking part the Informal Summit in Salzburg.

As to the economy, I would like to congratulate Greece on the ending of the financial programme last August. With the continuation of reforms Greece will become an attractive place for investment. The Austrian companies active in Greece have generally remained very loyal to their customers and business partners despite all challenges in the recent years, and where necessary they restructured their operations – a few Austrian companies even expanded them. Austrians love Greece, which is underlined by the booming Greek tourism sector, and Austrians often come home with a deep interest in and understanding of Greek culture and population. Austrians arrive as tourists, but keep returning as friends.

Greece and Austria are of comparable size, we share the same European values and are both countries with a rich history and vivid cultural life. On the initiative of our Embassy in Athens and under the auspices of the Greek Foreign Ministry the 3^rd edition of the Greek-Austrian Music Summer took place in 2018 in the spirit of a united Europe, with more than 20 concerts of Austrian, Greek and international musicians in 13 places all over Greece, with the 4^th edition already planned for 2019. Culture creates opportunities, inspires and unites in variety.

Could you give us some facts & figures regarding a) the export activity between the two countries b) the Austrian Business Community, i.e. the presence of Austrian corporations in Greece?

According to the preliminary data of “Statistik Austria” for the period of January to September 2018 exports to Greece grew by + 4,8% (338,5 Mio. €)  in comparison with the same period in 2017, and imports from Greece to Austria grew even by +11, 6% (189 Mio. €).  Currently, there are 50 registered Austrian subsidiary companies or branches in Greece. As mentioned before, Austrian companies in Greece have remained loyal to their customers and business partners in Greece during the challenging times of the crises. Some Austrian companies even expanded. Especially production facilities in the field of packaging materials were able to take advantage of the growing attempts of Greek companies to export their products. Greek companies realised during the years of crisis that they need to rely on exports.

In addition, there has been increased cooperation in the infrastructure sector. The privatization of the ports of Piraeus and Thessaloniki triggered Austrian investments. The Austrian company Rail Cargo formed a Joint Venture with the Greek company Gold Air. Together they applied for and received a license to operate as the first private cargo railway company in Greece. Furthermore, due to the booming Greek tourism sector Austrian Airlines operates flights to 17 destinations in Greece during the summer months, bringing ever more Austrian tourists to Greece.

Do you think that Greece can attract more investments from abroad? What do you think must still be done?

In the past few years, Greece has undertaken tremendous efforts to overcome the economic challenges caused by the financial crisis. The structural reforms are finally bearing fruit and many macroeconomic indicators, such as the growth factor as well as the falling unemployment rate are pointing towards a positive trend. Especially since the exit from the financial program a positive trend can be felt. In order to attract foreign direct investment, the trust in Greece’s economy needs to be reestablished. Especially stability in the framework of taxation, a business-friendly public administration, regulatory measures that mirror the present requirements and a stable social partnership are important factors for companies’ investment decisions. We are optimistic that a business friendly environment can and will be achieved in the near future.

We understand that Austria and Greece have an active academic bond through ECI, the European Communication Institute ? Do you care to comment ?

The ECI, based both in Austria and Greece, renders an important contribution to European Integration, the exchange between the peoples of Europe and the education and empowerment of an active and participative citizenship. The institutions cooperating in the framework of ECI are the Donauuniversität Krems in Lower Austria, the Athena Research Center, the Botsis Foundation for Journalism Excellence as well as the Mass Communication and the Media Technology Lab of the University of Athens. Since 2015, the On Line Publishers’s Association is also part of the collaboration.  I am happy that the Austrian State Television ORF was awarded the international Botsis Price for qualitative and objective media in 2016 for its coverage of the crisis in Greece.  Recent projects in the framework of ECI for instance include the presentation of the film “So far, so close”, a master thesis project of a Greek student in the joint ECI Master Program,  portraying the Austrian wine region of Krems as well as the Greek wine region of Naoussa.   

Your comment on the recent agreement between Greece and Νorthern Macedonia?

Austrian Chancellor Sebastian Kurz as well as Austrian Minister for Europe, Integration and Foreign Affairs Karin Kneissl both congratulated Athens and Skopje on solving the decade – long name dispute. Indeed, the Prespes Agreement is a historic chance, which points out the important and constructive role Greece plays in South East Europe, opens the way for Skopje to rapprochement to the EU and is a positive message for the Region and Europe. Austria looks at this region from the North, and Greece from the South, so it is in both our interest to have stability in our neighborhood.

How do you find life in Greece? What do you especially like and what do you find difficult to get used to? 

Greece is not only a country with an outstandingly beautiful landscape and vivid cities with a great cultural life, but also a place where you can live true “philoxenia” – an overwhelming hospitality and friendliness. Many Greeks I meet tell me about their love for Austria, their visits to Vienna or Salzburg, their holidays in the skiing resorts, or their time when they studied there. I am especially happy that more and more friends of Austria in Greece join the relevant Association, thereby showing their closeness. The positive attitude towards life is also expressed by the Greek tradition of good wishes – on the day, the week, the month, festive occasions – whenever and as often as there is an occasion. I very much like the Greek language and its way of expressing wishes or entering into sophisticated dialogues. The personal encounters with Greeks of all walks of life are especially dear to me. The only challenge I can think of is the traffic, but I think this holds true for Greeks and foreigners alike.